La célula (del latín cellulae, "pequeño compartimento" o celda) es la unidad estructural y funcional principal de los seres vivos.

La teoría celular es la base sobre la que se sustenta una gran parte de la biología. Si excluimos los virus, todos los seres vivos que forman los reinos biológicos están formados por células.

El concepto de célula como unidad funcional de los organismos surgió en los años 1830 y 1880. Las investigaciones se vieron retrasadas por el poco avance de los microscopios ópticos.

Clasificación de los seres vivos

Según el número de células

Seres vivos unicelulares: están formados por una sola célula que funciona y sobrevive más o menos independientemente de otras células..

Colonias celulares: son un conjunto de múltiples células similares que se agrupan para vivir juntas, cooperando entre ellas, pero manteniendo la individualidad.

Seres vivos pluricelulares: están formados por miles o millones de células que se especializan para vivir juntas sin capacidad para sobrevivir de forma dependiente, todas ellas proceden, por división, de una única célula inicial. En los organismos pluricelulares, las células se especializan o diferencian formando tejidos, órganos, sistemas y aparatos. El ser humano es un organismo pluricelular formado por una gran cantidad de tipos de células diferenciadas, cada una con funciones diferentes para permitir la subsistencia del individuo.

Según la complejidad estructural

Existen dos tipos básicos de células: procariotas y eucariotas.

Comparación entre la célula eucariota y la procariota

Las células procariotas son estructuralmente simples. Sólo se encuentran formando seres unicelulares o colonias. Las células procariotas forman las Archaea y las Eubacteria. Las células procariotas poseen el material genético disperso en toda su estructura.

Las células eucariotas poseen membrana nuclear. contienen organelas u orgánulos rodeadas de membranas. Existen organismos. Losbiollntu formados por células eucariotas.

Según su modo de nutrición

Existen dos tipos de células según el tipo de nutrición: heterótrofas y autótrofas.

Estructura de una célula eucariota

Las células eucariotas están formadas por diferentes orgánulos que desarrollan diversas funciones como son:

1. Nucléolo.
2. Núcleo celular.
3. Ribosoma.
4. Vesículas.
5. Retículo endoplasmático rugoso.
6. Aparato de Golgi.
7. Citoesqueleto.
8. Retículo endoplasmático liso.
9. Mitocondria.
10. Vacuola.
11. Citoplasma.
12. Lisosoma.
13. Centriolo.
14. Membrana citoplasmática.

Específicos de las células vegetales:

Cloroplasto

Pared celular.

Orígen de las células

Se cree que todos los organismos que viven sobre la Tierra, proceden de una única célula primitiva nacida hace varios miles de millones de años. Las similitudes entre todos los seres vivos parecen tan acusados que no se puede explicar de otra manera.

Las células vivas surgieron probablemente en la Tierra gracias a la agregación espontánea de moléculas, hace aproximadamente 3500 millones de años. Conociendo los organismos actuales y las moléculas que contienen, parece que debieron producirse por lo menos tres etapas antes de que surgiera la primera célula:

1. 1. Debieron formarse polímeros de ARN capaces de dirigir su propia replicación a través de interacciones de apareamiento de bases complementarias.
2. 2. Debieron desarrollarse mecanismos mediante los cuales una molécula de ARN pudiera dirigir la síntesis de una proteína.
3. 3. Tuvo que ensamblarse una membrana lipídica para rodear a la mezcla autoreplicante de ARN y moléculas proteicas. En alguna fase posterior del proceso evolutivo, el ADN ocupó el lugar del ARN como material hereditario.

Hace unos 1.500 millones de años se produjo la transición desde células pequeñas con una estructura interna relativamente sencilla (células procariotas), hasta células más grandes, más complejas como las que componen los animales y las plantas (células eucariotas).

Funciones de las células

Irritabilidad: es la capacidad del protoplasma para responder a un estímulo. Es más notable en las neuronas y desaparece con la muerte celular.

Conductividad: es la generación de una onda de excitación (impulso eléctrico) a toda la célula a partir del punto de estimulación. Esta y la irritabilidad son las propiedades fisiológicas más importantes de las neuronas.

Contractilidad: es la capacidad de una célula para cambiar de forma, generalmente por acortamiento. Está muy desarrollada en las células musculares.

Respiración: esencial para la vida, es el proceso por medio del cual las células producen energía al utilizar las sustancias alimenticias y el oxígeno absorbido, para tal fin, y además producir dióxido de carbono y agua.

Absorción: es la capacidad de las células para captar sustancias del medio.

Secreción: es el proceso por medio del cual la célula expulsa materiales útiles como una enzima digestiva o una hormona.

Excreción: es la eliminación de los productos de desecho del metabolismo celular.

Reproducción: es el proceso de división celular.

Descubrimiento y conocimiento histórico de las células

• - En 1665 Robert Hooke publicó los resultados de sus observaciones sobre tejidos vegetales como el corcho, realizadas con un microscopio de 50 aumentos construido por él mismo. Este investigador fue el primero que, al ver en esos tejidos unidades que se repetían a modo de celdillas de un panal, llamó a esas unidades de repetición células (del latín cellulae=celdillas). Pero Hooke sólo pudo observar células muertas por lo que no pudo describir las estructuras de su interior.
• - En el siglo XVII Van Leeuwenhoek, observó protozoos y bacterias.
• - En 1745 Needham, animálculos en infusiones.
• - En 1831 Brown, el núcleo celular.
• - En 1839 Purkinje, el citoplasma celular.
• - En 1857 Kölliker, las mitocondrias.
• - En 1860 Pasteur, esterilización de infusiones.

El calor en la célula

Todo ser vivo y cada una de sus células presentan una determinada temperatura a la cual pueden realizar sus actividades.

Los cambios de temperatura detienen o aumentan la actividad célular. En general, una ligera elevación de temperatura activa el trabajo del protoplasma por el contrario, un descenso inactiva la célula.

Experiencias realizadas con los protozarios indican que a una temperatura de 25 ºC su actividad es normal, a 30 ºC la actividad y los movimientos son más rápidos. Al sobrepasar esta temperatura las funciones son desordenadas y la célula puede morir.

La reacción de los seres ante la temperatura se llama termotaxismo, y es positiva si el ser se desplaza en busca de calor o negativa si se aleja de él.